У древних римлян словом «цирк» (circus, «круг», «круглое здание») называлось открытое сооружение в виде вытянутого овала, соответствующее современному ипподрому.
Крупнейшим из таких зданий был Большой цирк (Circus Maximus) в столице.
Римский цирк имел очень мало общего с современным цирковым представлением: он был местом проведения ряда народных «зрелищ», прежде всего конских скачек и гонок колесниц, а впоследствии и некоторых других, обычно, впрочем, устраивавшихся не в цирках, а в амфитеатрах: единоборства гладиаторов (включая венаторов — тренеров, формально тоже считавшихся гладиаторами, несмотря на то, что они не сражались), травли зверей и т. п.
Состязания в цирке происходили в известные праздничные дни и назывались ludi circenses.
Цирк играл в Риме большую общественную роль, сохранявшуюся также в первые века Византии.