Родился 14 мая 1771 в Ньютауне (Монтгомеришир, Уэльс) в семье ремесленника. Учился в местной школе, в возрасте десяти лет приобщился к торговле мануфактурой в Стамфорде (графство Нортгемптоншир). После четырех лет работы в Стамфорде получил место в Манчестере, где его деятельность проходила столь успешно, что к 1790 он был назначен управляющим хлопчатобумажной фабрикой, на которой работало пятьсот рабочих.
В 1794 стал совладельцем и управляющим «Чорлтон твист компани» в Манчестере, а в 1799 вместе с компаньонами приобрел у Дэвида Дэйла прядильную фабрику в Нью-Ленарке, близ Глазго.
Оуэн улучшил условия труда и быта рабочих, установил новые машины, открыл магазин для рабочих, где продавал товары по сниженным ценам, школу и детский сад для их детей.
В 1813 он опубликовал памфлет Новый взгляд на общество, или Опыты о формировании человеческого характера (New View of Society; or Essays on the Principle of the Formation of the Human Character), в котором нашли отражение некоторые его идеи.
В 1814, выкупив доли компаньонов, Оуэн основал новую компанию, куда на правах пайщиков вошли, среди прочих, квакер Уильям Аллен и философ Иеремия Бентам. Суть неустанно пропагандировавшейся доктрины Оуэна заключалась в следующем: характер человека формируется обстоятельствами и социальным окружением, поэтому люди не несут ответственности за свои поступки. Их следует обучать и смягчать их нравы, как можно раньше начинать прививать им правила должного поведения. Экономические взгляды Оуэна выводились из принципа, в соответствии с которым труд – общепризнанное естественное благо.
Экономический кризис, наступивший после 1815, побудил Оуэна предложить план расселения безработных в «поселках общности и сотрудничества». Правда, антирелигиозные взгляды Оуэна оттолкнули многих сторонников его учения. Лишь к 1825 он сумел создать экспериментальную общину, а вслед за ней и другие коммуны в Великобритании. За год до этого Оуэн отправился в Америку и основал в Уобаше (шт. Индиана) трудовую коммуну, назвав ее «Новой гармонией». Будущее общество Оуэн представлял в виде свободной федерации небольших социалистических самоуправляющихся общин, основанных на общем владении собственностью и труде. Вскоре в колонии возникли трудности, а в 1828 она распалась.
В 1832 году он затевает в Англии новое дело, которое тоже оканчивается неудачей, но имеет большое социально-политическое значение: он делает попытку организации «Биржи трудового обмена». Желая уничтожить всякую торговую прибыль и посредничество денег, Оуэн устраивает в Лондоне биржу, куда всякий производитель может доставлять товары, получая за них трудовые билеты, по расчёту шести пенсов за каждый час труда, вложенный в продукт. Первоначально успех биржи был очень велик; в первую неделю сюда было доставлено более чем на 10 000 фунтов стерлингов товара, и трудовые билеты стали приниматься во многих магазинах как деньги; скоро, однако, начались затруднения.
Купцы посылали на биржу свои залежавшиеся товары и торопливо разбирали с биржи все наиболее ценное; биржа скоро была завалена товарами, не имеющими надежды на сбыт. Оценка товаров по часам труда и по шестипенсовой норме постоянно возбуждала недоразумения и споры. С нагромождением на бирже никому не нужных товаров, трудовые билеты потеряли всякую цену и биржа кончила банкротства.
Оуэн стоит у истоков и другого движения рабочего класса, которому было суждено большое будущее — профсоюзного. В 1833—1834 годах он руководил попыткой создания первого всеобщего национального профессионального союза, который объединял до полумиллиона членов. Организационная слабость, недостаток средств, сопротивление хозяев, имевших поддержку правительства,— все это привело союз к распаду.
Разногласия между Оуэном и другими лидерами рабочего движения шли по двум линиям. С одной стороны, для многих из них, осторожных и настроенных на бизнес, был неприемлем подход к кооперации и профсоюзам как к методу преобразования общества. С другой стороны, Оуэн отрицал политические действия, что уже не удовлетворяло тех людей, которые вскоре образовали костяк чартизма — движения, с которым Оуэн никогда не мог найти общего языка
Остаток жизни Оуэн провел в Англии. В 1829 он оставил управление фабрикой в Нью-Ленарке и занялся популяризацией своего учения; после неудачи американского опыта Оуэн создавал «внутренние колонии», крупнейшей из которых явилась просуществовавшая с 1839 по 1845 «Гармония-Холл». Его активная деятельность помогла консолидации кооперативного движения в Великобритании и способствовала введению более гуманного трудового законодательства. Основные взгляды Оуэна получили отражение в работах Новый взгляд на общество… (A New View of Society.., 1813), Книга нового нравственного мира (Book of the New Moral World, 1836–1844), а также в автобиографии (1857).
После 1834 года Оуэн не играл большой роли в общественной жизни, хотя продолжал много писать, издавал журналы, участвовал в организации ещё одной общины и неутомимо проповедовал свои взгляды. Его последователи образовали узкую секту, нередко выступавшую с довольно реакционных позиций.
Обаяние гуманистического энтузиазма в сочетании с деловитостью, которое так отличало Оуэна в молодости и в зрелые годы и привлекало к нему людей, отчасти уступило место навязчивому однообразию речей и мыслей. Сохранив до смерти большую ясность ума, он не избежал старческих странностей. В последние годы жизни Оуэн увлекся спиритизмом, стал склонен к мистике. Но он сохранил обаяние доброты, которое отметил Герцен. Всю жизнь он очень любил детей. Взгляды Оуэна на воспитание сохраняют значение и в наше время.
Умер Оуэн в Ньютауне 17 ноября 1858.
“Мой собственный жизненный опыт и размышления привели меня к убеждению, что человеческая природа в основе своей является доброй, и ее можно обучить, воспитать и начиная с рождения поставить в такое положение, что, в конечном счете (т. е. как только наиболее значительные ошибки и искажения настоящей лживой и безнравственной системы будут преодолены и искоренены), она целиком должна стать внутренне единой, доброй, мудрой, богатой и счастливой. И я почувствовал, что для достижения этого славного результата можно не задумываясь ни на минуту пожертвовать собственным характером, счастьем и жизнью. И моим решением было преодолеть все препятствия и достигнуть успеха в этой попытке или умереть”. – Роберт Оуэн.